Es importante distinguir entre el agua que es extraída y el agua que es consumida realmente. De los 3600 Km3 de agua extraídos anualmente, aproximadamente la mitad es evaporada y transpirada por las plantas. El agua que es extraída pero no consumida regresa a los ríos o se infiltra en el suelo y es almacenada en los acuíferos. Sin embargo, generalmente, esta agua es de peor calidad que el agua extraída.
El agua se caracteriza no sólo por la diversidad de usos, sino por la multiplicidad de usuarios. Aproximadamente un 70% del agua utilizada tiene como finalidad su empleo para la agricultura, otro 21% se aplica al uso industrial y el 10% restante se destina al uso doméstico y uso recreativo. Vamos a señalar los principales usos del agua:
Para uso doméstico
Es el agua se emplea en las actividades del hogar (en el baño, la cocina, el jardín), de los hospitales, oficinas, comercios (restaurantes, hoteles), establecimientos educativos (universidades, colegios, institutos) Es utilizada tanto para el consumo como para evacuación de desechos.
Hasta el 90% del agua que es extraída para el suministro doméstico vuelve a los ríos y acuíferos como agua residual.
Para riego
La irrigación es, con mucho, el uso extractivo del agua de mayor magnitud. Hace posible la agricultura en muchas áreas que, de otro modo, no serían capaces de sustentar cultivos.
El riego consume la mayor parte del agua que se extrae (frecuentemente la mitad o más) como resultado de la evaporación, incorporación a los tejidos de las plantas y transpiración de los cultivos. La otra mitad recarga el agua subterránea, fluye superficialmente o se pierde como evaporación no productiva.
Y ya que hablamos de agua de riego, existe un índice que tenemos que tener en cuenta, el índice de Relación de Absorción de Sodio (R.A.S.) Éste se refiere a la proporción relativa en que se encuentran el ión sodio y los iones calcio y magnesio, expresada su concentración en meq/l. Pretende ser una medida del poder de degradación de la estructura del suelo por su contenido en sodio.
Cuando su valor es inferior a 10, el agua se considera como "no alcalinizante".
Para uso industrial
La industria depende, en alto grado, de un abastecimiento adecuado de agua, la cual se utiliza como componente de productos, por ejemplo, en bebidas, o de manera indirecta en el control del proceso de producción, como para hacer enfriar las máquinas que generan calor.
Si hablamos del agua como componente de los productos, un problema que puede presentarse es la dureza.
La dureza de las aguas naturales es producida sobre todo por las sales de calcio y magnesio, y en menor proporción por el hierro, el aluminio y otros metales. La que se debe a los bicarbonatos y carbonatos de calcio y magnesio se denomina dureza temporal y puede eliminarse por ebullición, que al mismo tiempo esteriliza el agua. La dureza residual se conoce como dureza no carbónica o permanente. Las aguas que poseen esta dureza pueden ablandarse añadiendo carbonato de sodio y cal, o filtrándolas a través de ceolitas naturales o artificiales que absorben los iones metálicos que producen la dureza, y liberan iones sodio en el agua. Los detergentes contienen ciertos agentes separadores que inactivan las sustancias causantes de la dureza del agua.
Para uso recreativo
La recreación tiene alta prioridad en términos de los beneficios que la sociedad obtiene de una fuente de agua no contaminada. La natación y el baño, en particular, dependen de la disponibilidad de agua limpia. La contaminación de las aguas superficiales afecta de manera directa la propagación de los peces y demás flora y fauna acuáticas.
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